秦在始皇之前，已经有争霸的趋势，力图东进，统一天下。因此，在其与东南邻界诸侯国家之间，没有修筑长城的必要。但是在他的西北与强大的匈奴接界，匈奴奴隶主贵族不时南下骚扰，不仅对秦国内人民生产生活的安定有很大的威胁，而且对其东进统一天下的雄图极为不利。于是在一次打败义渠的战争中，乘胜追击，并且修筑了长城作为防御。《史记·匈奴传》上记载：“秦昭王时（公元前306年——前251年）……杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠，于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。”又根据《史记·张仪列传》上说：“立惠王为王，居一岁，为秦将，取陕，筑上郡塞。”按照《六国表》上所记，取陕的时间在惠文王更元初年（公元前324年）。并且设了义渠县，说明这时已开始修筑长城，到秦昭王时才继续修筑完成的。上郡原是魏的领土，魏在这里曾修筑过长城，这一条长城有些地段可能沿用魏长城之旧筑。北地在上郡之西，陇西的郡治在巩昌，距临洮不远，这一段长城应即是后来秦始皇万里长城西部的一部分。它起于今甘肃的岷县，经临洮，北达今兰州，再东行，到今宁夏的固原县境，折而东北行，到甘肃的环县、庆阳，再到陕西的鄜县、延安、绥德，止于黄河边。

                                                         （资料来源：《长城》 罗哲文 著）