五、明朝与藏、蒙民族的茶马互市和互市

明朝出于边防需求，每年必须得到大批马匹。于是明朝承袭唐宋的做法，继续同西北产马的少数民族实行茶马市易。明代的茶叶贸易始终与马政、边政紧密联系在一起。明代洪武四年（1371年），在陕西、四川产茶地方设茶课司，立仓贮藏茶叶。五年，在秦州（今甘肃天水）设茶马司，以后陆续增设洮州、河州、甘州、庄浪诸茶马司，管理以茶易马事务。茶马互市是明朝的一项长期的既定国策，同时也是同蒙、藏少数民族经济贸易交流的一种形式。茶马互市体现了明朝与蒙、藏民族在政治上的一种隶属关系和经济上互通有无。明洪武三十年（1397年），鉴于秦州茶马司远离牧区，纳马酬茶不便，于是从长兴侯耿炳文之请，改为西宁茶马司，其机构设在西宁卫城北大街，纳马地点在镇海堡，即今天湟中县通海地区。明穆宗隆庆五年，令甘州茶马司仿洮、河、西宁之例，每年六月开市，以茶易马。此后茶马互市的重点由藏族转为蒙古族。明神宗万历前期，在西海蒙古的强烈要求下，明廷在扁都口洪水堡还开放了互市。准许蒙古各部每年到彼地进行贸易。

明朝茶马互市贸易的对象主要是“番”，番族主要指藏族，此外包括撒里畏兀儿、撒拉、土族等。明朝与西海蒙古也实行过马市贸易，但一般不以茶易马，为的是防止蒙古贵族得茶后操纵番族，妨碍明廷“以茶御番”的国策。
   
    茶马互市的效果良好，其基本意图是贯彻“以茶御番”政策，通过给各藏族部落销售茶叶，以换取明朝作战所需的大量战马，以羁縻和笼络各藏族部落，使各藏族部落成为明代边防的藩篱，增强了明朝的国防力量。