“宁夏中卫”原为军事建制单位，而并非一级地方行政建置的名称，更不是地名。“宁夏中卫”究竟是怎么来的呢？据宫廷密档《明实录》所记可辨析：

    明朝洪武二十四年（1391年），给宁夏庆王朱栴配设中护卫（性质为“警卫部队”，不管地方。）；二十五年，设置宁夏左屯卫、右屯卫、中屯卫（性质为“军垦部队”，地方不管。）；二十六年，调甘州汉王左护卫改为宁夏卫，因为这支左护卫多为“罪徒”戍边，政治上不可靠，不适合担任宁夏庆王卫军；二十八年，又改调陕西庆阳卫增设为宁夏庆王左护卫，同时降改宁夏卫为庆王右护卫（左贵右次）；明建文四年（1402年），增设宁夏前卫，至此宁夏有左、右、中、前四屯卫而缺宁夏卫；明永乐元年（1403年），改宁夏左护卫为宁夏卫，改宁夏右护卫为宁夏中卫。这时，宁夏增至6卫，即宁夏卫、宁夏中卫和宁夏左、右、中、前四屯卫。在明永乐朝只给亲王保留一支中护卫，这是有深层次原因的，因为永乐皇帝朱棣，是庆王朱栴的四哥，称帝之前被封为燕王（驻今北京市），朱栴镇守西北，朱棣镇守北方。但朱元璋死后，皇长子、太子朱標已先死，太祖又改立朱標长子、皇长孙朱允炆为继承人。朱元璋死后，朱允炆合法继承皇位，改元建文，是为明惠帝。但燕王朱棣不服，便以“清君侧”为名，发动“靖难事变”，从侄儿手中夺取皇位，改元永乐，是为明成祖。自己是以亲王夺取皇帝位的，登上帝位后，当然害怕其他亲王也学他的样子，与之争夺皇位，所以上台后就改朱元璋“以同姓治异姓”的基本国策为“以异姓制同姓”，即派心腹太监到全国各大军镇去监边、监军，实际上主要是监视各封地的亲王，并采取釜底抽薪的办法，削弱各亲王的护卫部队。同时，朱棣为了摆脱明代建朝以来因不设“丞相”而诸代皇帝囿于具体事物缠绕的时弊，且又不至于违背祖训，便创新性地设立了由6人组成的“内阁”，参预机务，系重要的行政机构，相当于当今的中央政府，帮助皇上管理六部。此内阁制比英国早300年，比日本早400年。在这种背景下，宁夏庆王朱栴的三支卫队，只能保留一个，庆王右护卫改为宁夏中卫，从军事建制改变为军政合一的地方混合建制，这就是“宁夏中卫”的来历。诚然，它的前身，就是原以“府军前卫将士之有罪者”发往边地新组成的甘州汉王的左护卫，于明洪武二十六年（1393年）调改为宁夏卫，又于洪武二十八年（1395年）经过几年改造整编后再更迭为宁夏庆王右护卫，永乐元年（1403年）正月，改为宁夏中卫。据此，“宁夏中卫”的历史渊源应该是：府军前卫罪贬者→甘州汉王左护卫→宁夏卫→庆王右护卫→宁夏中卫。

    明代的宁夏中卫，是布防在宁夏镇西路的一个军政合一的基层组织，卫指挥部称“宁夏中卫指挥使司”，归陕西都司统辖，拥有6000余名官兵，治所是前朝的应理州城，城周长四里三分。明正统二年（1437年），扩建城池为五里八分，天顺四年（1460年），再增扩为七里三分，并加修护城河，有城门二座，东门曰“振武”，西门曰“镇远”，嘉靖三年（1524年），新开一座南门。清朝雍正二年（1724年）改为中卫县，隶属宁夏府。这便是中卫地方行政建制和地名的沿革。